【环球网科技报道 记者 王楠】用“忽如一夜春风来，千树万树梨花开。”来形容虚拟人的现状再适合不过。2021年下半年以来，无论是各家卫视跨年晚会、各大媒体平台还是线下生活场景，虚拟数字人正在以各种各样的方式出现在我们的生活中。随着互联网巨头纷纷入局，新闻媒体频频出手，虚拟人正在成为潮流，并被企业视为进入未来世界的“入场券”。
虚拟人“出圈”，大厂纷纷入局
近日，一位获得2021年度万科公司优秀新人奖的员工“出圈”了。万科集团董事会主席郁亮在朋友圈发了一则消息：“祝贺’崔筱盼’获得2021年万科总部优秀新人奖。”而郁亮口中的“崔筱盼”，其真实身份正是一个虚拟人。
万科公司表示，“崔筱盼”是在人工智能算法的基础上，依靠深度神经网络技术渲染而成的虚拟人物形象，目的是赋予人工智能算法一个拟人的身份和更有温度的沟通方式。自2021年2月入职以来，随着算法不断迭代，“崔筱盼”的工作内容陆续增加，从最开始发票与款项回收事项的提醒工作，扩展到如今业务证照的上传与管理、提示员工社保公积金信息维护等。
前不久，江苏卫视跨年演唱会上，已故著名歌手“邓丽君”与歌手周深实现同台对唱。据了解，邓丽君的虚拟形象是整合了全球领先的面部捕捉、动作捕捉及顶级特效技术。从形象到声音都表现得惟妙惟肖。
更早之前的2021年10月31日，虚拟美妆达人“柳夜熙”发布第一条视频即登上网络热搜。到目前为止，“柳夜熙”在抖音只发布过6个视频，就已经有830多万粉丝，获点赞超2000万次。
今年以来，虚拟人市场快速升温，多家科技企业发布了“数字人”相关产品。阿里巴巴开发的超写实“数字人”AYAYI、京东推出了全国首个业务办理类数字人“言犀VTM数字员工”小江、百度发布的国内首个可在APP内互动的超写实“数字人、OPPO发布了基于虚拟人多模态交互的手机智能助手、奈雪的茶官宣品牌大使“NAYUKI”、B站专门为虚拟主播开设分区。不知不觉，一大波虚拟人已经赶到或正在路上，更多地参与到了大众的工作和生活之中。
火爆背后，动力何在
不过，虚拟数字人、虚拟偶像这些概念并不是新鲜字眼，最早可追溯至计算机动画技术诞生之初。“2007年Yamaha的以语音合成程序为基础开发的音源库，包装了首个虚拟偶像初音未来，这个二次元少女还举办了大量的线下演唱会，从此虚拟偶像风靡一时。”京东科技人机交互技术总监陈蒙介绍道，随着人工智能和虚拟技术的不断发展，尤其在2020年因为全球疫情影响，文娱行业加速线上化，也促进了虚拟偶像市场的迅速崛起。
“虽然虚拟人的概念其实并不新鲜，但出现真假难辨的虚拟人，大多是从2021年开始的。”小冰公司首席运营官徐元春表示，去年有一个很大的技术突破，就是深度神经网络渲染技术。以前，传统的CG技术生成的虚拟人大多是一张僵硬的脸，眨巴眼睛或动嘴巴，现在，虚拟人可以像真人一样有表情。
徐元春称，在深度神经网络渲染技术的训练下，虚拟主播利用大量的数据来学习、理解人类的语音以及讲话时的嘴型变化。之后，通过视频数据学习人类嘴部、眼部以及脸部其他肌肉之间的微妙联动。如此，虚拟人的视觉形象、表情和肢体动作得以“完美复刻”真人。
而对于当下虚拟偶像井喷的现状，京东科技数字人引擎技术总监王林芳也从技术上给出了答案：“基于人工智能的深度学习、内容生成，语音、视觉识别技术越来越成熟，驱动了今年虚拟数字人整体快速发展。”
此外，商业价值、资本力量成为推动虚拟人快速发展的又一原因。
据天眼查数据显示，我国现有“虚拟人”“数字人”的相关企业28.8万余家，2016-2020年，5年新增注册企业增速复合增长率近60%，行业进入爆发期。2022年过了不到一个月，虚拟人领域融资数量近百起，融资金额达4.11亿元。
从投资领域看，目前大多数投资集中在虚拟主播、虚拟偶像等制作上。数据显示，2020年虚拟人相关企业融资共有1713起，融资金额为2301亿元；短短一年后，这一领域的投资事件增长至2843起，融资金额为2540亿元。
根据《虚拟数字人深度产业报告》预测，到2030年我国虚拟人整体市场规模将达到2700亿元。其中身份型虚拟人将在未来发展中占据主导地位达到约1750亿元，服务型虚拟数字人则相对稳定发展，总规模也将超过950亿元。
对于加速“跑入”人们生活的虚拟数字人，清华大学新闻与传播学院教授沈阳告诉记者：“数字人大爆发的原因主要有三点，第一是疫情的影响，很多人没有办法参加线下活动，需要虚拟数字人来代替；第二，相比较真实的偶像，虚拟偶像更为稳定，基本不会出现口碑下滑的现象，品牌方也更愿意去寻找虚拟偶像来进行代言；第三个，则是在当下的时代，年轻人对于虚拟偶像的接受程度越来越高，技术的发展，也让虚拟偶像能够满足更多的需求。”
“Z世代”群体规模约2.5亿人，已成为中国互联网的中坚力量，该群体的消费与审美需求直接影响虚拟人的研发与应用。这部分人群的成长经历和环境，也使得他们对虚拟人接受度更高。业内人士指出，随着技术发展，未来十年三维虚拟内容或将成为常态。随着信息处理技术和信息交互载体的进一步升级，与虚拟人进行多模态互动交互也许会成为我们获取信息的主要方式。
替代真人？专家：可能还要几十年
近年来，在科技手段的加持下，越来越多的企业开始启用虚拟数字员工来进行一些标准化、重复性的工作，他们出色的业务能力，也让不少人开始担忧，虚拟人到底能在多大程度上代替真人？火爆的技术背后有哪些伦理问题需要关注？
对此，沈阳表示，随着我国虚拟偶像公司数量的增加，虚拟数字人的市场正在异军突起。目前为止，虚拟数字人可以分为三个发展方向：一是以虚拟偶像为代表的表演型虚拟数字人；二是服务型虚拟数字人，如虚拟银行柜员、虚拟客服、虚拟主播等，可帮助企业提高效率；三是未来将逐步走入千家万户的个人陪伴型虚拟数字人。
“随着生产效率的提升，一些重复性的劳动，完全是可以由虚拟人来做。这一波发展热潮的特点是应用场景有了明显突破，虚拟人能在很大程度上提高工作效率、解决工作质量标准化问题，并能更广泛地覆盖服务人群。”
据万科统计，自崔筱盼“入职”以来，经其提醒的单据，处理的响应程度是传统IT系统提示的7倍，催办的预付应收逾期单据核销率达到91.44%。
“但虚拟人要完全替代人，有赖于人工智能技术的进一步进步，所以在短期内还不可能实现，估计还要几十年的时间。”沈阳说。
徐元春也认为虚拟人并不会替代很多的人类工作。在他看来，如果通过广义的方式去定义虚拟人，它的确能够替代人类很多大量简单重复的工作。但是如果从是否具有一个非常完整的能力，是否能够与人实现对等的沟通这些角度来考量。完全的虚拟人其实还是非常有限的，而且距离完全的人类能力仍然存在差距。
陈蒙则在虚拟人的伦理问题上指出，此前人工智能快速发展带来的“换脸”风险一度引起人们的警惕，而虚拟人对人物原型的假冒替代问题可能会更加突出。
“现在可以用深度学习，你的人脸的情况，语音的情况，嘴唇的形状，动作的情况，这个组合起来很容易做到深度伪造。可以想像得到，手机支付面临的压力是比较大的。”沈阳说。因此，在发展技术的同时，也需要跟进相关科学领域的研究，让社会管理、技术发展与伦理道德相协调。
此外，百度智能云AI人机交互实验室负责人李士岩向媒体表示，虽然已有很多技术创新，但虚拟人当前仍处在阶段初期。
“当前最大的问题是，所有生产环节都分布在不同公司，做一个虚拟人，需要整合很多公司的能力，才能完成。这导致了虚拟人制作成本高昂，产能不足等问题。”他表示，当前制作虚拟人的价格，便宜的有几万元，贵一些的需要上百万元，更精细且并发要求高的，花费上千万元的也会有。
尽管数字人技术尚未完善，制作成本高昂，伦理问题引发关注。但不可否认，虚拟人就像是元宇宙热潮下被带的最火的“货”。2021年10月，广电总局发布的《广播电视和 网络视听“十四五”科技发展规划》中也指出：“要推动虚拟主播、动画手语广泛应用于新闻播报、天气预报、 综艺科教等节目生产，创新节目形态，提高制播效率和智能化水平”，首次明确地鼓励和支持虚拟人的发展。
“虚拟人已经出现、或者正在实现不同领域的应用落地。虚拟数字人需要与行业进行深度融合，真正要对社会产生价值。只有真正帮助行业降本增效，虚拟数字人技术才会有持续发展的动力，社会各界才能享受数字化带来的红利。”沈阳说。
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