美国内华达州发现2.44亿年前的巨型鱼龙化石

鱼龙是中生代大部分时间里成功的大型海洋爬行动物群体。 这些生物在二叠纪大灭绝后首次出现在海洋中，大约出现在在2.48亿年前（早三叠纪），并在9000万年前的白垩纪晚期灭绝。它们像海豚和鲸鱼一样呼吸空气，有一个流线型的身体，可以在水中移动，大眼睛可以提高深度视力，长长的头骨上长满了圆锥形的牙齿，适合捕鱼和鱿鱼。

像现代虎鲸或大白鲨一样，它们可能是其生态系统中的顶级捕食者，但直到最近也没有什么直接证据证明这一点。研究人员认为鱼龙源自一个尚不为人知的陆地生活爬行动物群体，并且本身是呼吸空气的。

从250多年前在英格兰南部和德国首次发现的骨架来看，这些鱼龙是科学界最早知道的大型爬行动物化石之一，远远早于恐龙，而且它们从那时起就吸引了大众的想象力。现在，美国内华达州奥古斯塔山脉的化石山当中发现了保存完好的鱼龙头骨，连同部分脊柱、肩膀和前鳍化石。这些化石可以追溯到中三叠纪时期，代表了鱼龙达到史诗级规模的最早化石。新确认的鱼龙物种头骨大小为2米（6.6英尺），估计身体大小为17米（56英尺），是在中三叠纪（2.42-2.44亿年前）发现的最大动物。被命名为Cymbospondylus youngorum。

Cymbospondylus youngorum在最古老的鱼龙亲属出现后仅250万年就进化了，最古老的鱼龙体型还不到一米，而Cymbospondylus youngorum出现时，该类动物最多出现了800万年，这表明鱼龙身体尺寸在快速进化。Cymbospondylus youngorum修长的鼻子和圆锥形的牙齿表明该动物捕食乌贼和鱼类，但它的尺寸意味着它也可能捕食较小的和幼年的海洋爬行动物。

研究人员发现，虽然鲸类和鱼龙都进化出了非常大的身体尺寸，但它们各自走向巨大化的进化轨迹是不同的。鱼龙有一个最初的体型膨胀，在其进化史的早期就成为巨人，而鲸鱼则需要更长的时间才能达到巨大的外部极限。虽然它们的进化路线不同，但鲸鱼和鱼龙都依靠利用食物链来使自己真正变大。

关于这些发现的论文今天发表在《科学》杂志上。